VF-17 的凯福德中尉拼死护卫邦克山号

　　卡希利也是 VMF-213 中队的猎场，9 月 23 日地狱之鹰的 F4U 在机场上空与零战爆发战斗，一直翻翻滚滚打到珍宝岛上空，该中队王牌之一的托马斯中尉（Wilbur Thomas）与他的僚机分享了一架零战后，又帮助队友干掉了他们尾后的三架零战。但在这次空战他的输油管也被打穿，只好开始降低高度。托马斯中尉是陆战飞行队出名的神枪手，以节约子弹著称，枪法就像过去在肯萨斯老家时候打野鸭一样准，显然他的心情也是打野鸭时候那种悠闲，以至于一边降落一边拆仪表板上的时钟，打算带回去作纪念品。高度降到 3,000 英尺以下，发动机彻底停止了，他用剩下的速度翻了一个筋斗，然后打开座舱松开保险带，自由落体掉了出去。在空中他把降落伞拉环塞进口袋当作第二个纪念品，然后有条不紊的给小筏子充气，降落伞也没解下，就拖在身后的海面上。当他的队友急急忙忙呼叫救生队时，他哼着小调给.45 口径的手枪上油，跟停在筏子上的一只信天翁说话，用鱼线钓鱼，最后把降落伞拖到身上，开始蒙头大睡。一直到 10 个小时后，一架过路的 PBY 才把他捞起来，重返战场的托玛斯在 10 月 11 日又干掉三架零战，使战绩上升到 17.5 架。

心理素质超强的托马斯中尉，他的座机左侧引擎罩上都绘有这个称为“Gus's Gopher”的小动物

游戏《IL2》截图

　　在 10 月的后半个月里，所罗门航空队频繁攻击布甘维尔南部，总共有 60 次大的攻击，其中 8 次是战斗机清场，以损失 9 架飞机的代价击落日机 47 架。其中运气最好的还是黑羊中队，他们总是在最恰当的时候出现在最恰当的地点。当老爹跟他的手下回到艾斯普里劳补给休整时，卡希利上空的情况基本被盟军完全控制。

　　到 1943 年 10 月底，日本海航的 201 和 204 航空队从布干维尔撤往拉包尔，意味着布甘维尔被彻底瘫痪，日军在南太平洋的重要据点——拉包尔直接暴露在盟军面前。这是新不列颠群岛中的一个巨大海空要塞，总共有 5 座机场保卫着岛上的辛普森港和卡拉维亚湾，岛的最西端都是洼地和沼泽，不适合修筑机场，其中拉库纳伊机场（Lakunai）是最主要的战斗机机场，4,500 英尺的跑道尽头就是火山，日军将这里称为 Rabinjikku，意思是拉包尔下机场，瓦纳卡努（Vunakanau）是拉包尔上机场，此外还有托贝拉机场（Tobera）和拉波波机场（Rapopo）。拉包尔是块硬骨头，总共有 7 个防空营和 5 个机枪连担任着对空防卫，包括 8 门 127 毫米、15 门 120 毫米、95 门 80 毫米和 70 毫米、110 门 40 号毫米、250 门 25 毫米和 20 毫米小口径高炮。但是最强的力量还是在跑道上——拉包尔的半永久机库里就可以容纳 265 架战斗机和 166 架轰炸机。一年以来，日本海航与美国陆军第五航空队在拉包尔和莫尔兹比港之间的拉锯战中两败俱伤，在 12 月中旬的时候，日军大约还有 300 架飞机可用，而美国陆航也付出了惨重代价：B-24 和 P-38 的损失高达 3 成，而轰炸的主力 B-25 损失更达到 40%。光是 11 月 2 日到 11 日的 4 次空袭中，第五航空队就损失 20 架 B-24，21 架 B-25 和 38 架 P-38。但日本更经不起这种消耗，此时西泽广义已经被调回国内担任教官，坂井三郎掉了一只眼睛正在养病；杉田庄一在 8 月 26 日的战斗中被 VMF-214 的海盗击落，虽然生还但严重受伤，被送回日本治疗；留下人里面最强的莫过 204 航空队的岩本彻三，这是日本海航的二号王牌，在中国战区有 14 架战绩，在此后所罗门空战中打下了差不多 40 架盟军飞机，其中 11 架是海盗，最终战绩将达到 80 架。但战争胜负不是靠一两个优秀飞行员可以挽回的，岩本从侵华战争开始一直到战斗二战结束，差不多在前线呆了整整 8 年！这样的老手此刻也是满心悲凉：“在 1943 年开始前我们还有希望，但现在大势已去，我们不能成为懦夫……我们都是可消耗的，没有人在想如何生存下去，剩下的只是为荣誉而战。”拉包尔的日本海军航空队从 1943 年秋天开始接收零战 52 型，这种型号比早期的 21 型在速度上稍快一点，但很多老手更宁愿用 21 型，因为后者比前者轻大约 600 磅，而只有轻巧的战斗机才能发挥出零战在水平缠斗中的特长。他们现在对美国人只能是羡慕，因为恶妇和海盗不仅在飞行性能上胜过零式，火力上也明显占优。照 253 中队小町定飞曹长（40 次胜利）的说法：“只要你被一架格鲁曼抓住尾部，下一瞬间就有猛烈的瓢泼弹雨倾泻过来，真希望我们也有格鲁曼和海盗那样的 6 挺.50 机枪。”

杉田庄一与岩本彻三

第 204 航空队的零战 21/22 型

　　此时，VF-17 终于到场了。10 月底，约翰•布莱克本少校指挥他的中队降落在新几内亚的奥东加机场（Ondonga），引擎上画着小小骷髅标志的海盗鱼贯滑下 4,000 米的白色珊瑚沙跑道，机场那边是 VMF-215 的地勤人员。已经在前面介绍过，VF-17 是最早装备海盗的两支海军中队之一，原本配属邦克山号航母，此时海盗已经有相当一段时间的航母安全起降纪录，但海军还是打算在未来的战斗中装备更加可靠的地狱猫战斗机。而海军的物流体系中根本没有海盗的备用件，一旦他们弄破一条轮胎，或者降落在别的航母上，将得不到最起码的维护。结果一纸调令把该中队送到所罗门最前线，作为陆基部队参战。实际上，也正是这种巧遇给了骷髅中队扬名立万的机会。VF-17 的指挥官布莱克本少校曾经参加过 1942 年 11 月的北非登陆，在那里他作为 VF-29 的指挥官，驾驶 F4F 从护航空母上起飞，但由于情报错误和通信不畅的原因迷航，最后油料耗尽迫降，在海里漂流了三天三夜之久。现在事隔差不多一年，他终于带着新的部下和新的战机出击了。

骷髅中队的 F4U-1A 终于出现在太平洋上空

　　11 月 1 日，盟军在布甘维尔北部的托罗基纳角登陆，所罗门航空队提供 32 架战斗机，在登陆滩头上空巡逻，整整一天时间不断有日机从拉包尔源源赶来。7 点 37 分，骷髅中队的 8 架海盗在奥古斯塔皇后湾上空准时待命，8 分钟后，他们发现在 1 万 6 千英尺的高度出现了 40 架零战和 99 舰爆。布莱克本打算将他的 8 架海盗分两部分，一个编队盯住零战的同时，另一个编队攻击俯冲轰炸机，正确的做法是先攻击日本编队末端的俯冲轰炸机，但求战心切的队员们一头冲下去，在他们眼睛里零式就是全体日本飞机的化身，所有人奔着领头的敌方战斗机冲去。第一次过场后就有 4 架零式化作火球，而那些舰爆趁机四散逃跑，有组织的攻击很快变成无组织的追逐，又有 4 架零式被击落。

　　接替 VF-17 是威廉森中校（Herbert Williamson）的 8 架海盗，来自 VMF-215 中队，他们拦截了大约 25 架日本战斗机和鱼雷机，并击落其中 8 架。下午 13：45 左右，从 214 中队调来的汉森中尉（Robert M. Hanson）盯上了 9 架 97 舰攻，并且在他们投弹前击落了其中 2 架和 1 架护航的零式，加上之前他在 214 中队的 2 次胜利，这天他成为了王牌。但是这个新出炉的王牌随即被另一架 97 的尾部机枪击中。迫降后一艘驱逐舰救起了这个小伙子，在船上受到了最大的感激，每个水手都过来拍他的肩膀，舰长请他站在舰桥上直到战斗结束。

汉森中尉与其座机

　　下午，VF-17 作战官罗杰•赫德里克带领的编队找到 9 架零式，并击落击伤各一架，这天 VF-17 总共出动 5 次，每次 8 架海盗。托罗基纳角登陆圆满完成，标志着布甘维尔彻底被包围，战果包括空战击落的 22 架和舰上的高炮击落的 4 架，跟日本承认的损失数字完全一致，美国损失战斗机 4 架。同一天，日军将第三航空舰队的 173 架舰载机从特鲁克转调拉包尔，加上第 11 航空战队原本的 200 余架飞机，日本海军集中南太平洋的主要航空力量，全力反击美军的登陆。但就在第二天，从莫尔斯比港出击的美国第五航空军对拉包尔发动了全面大规模空袭，日间的空袭几乎每小时都有一次，直到晚上，澳大利亚空军第 8 中队和新西兰空军第 100 中队的英俊战士继续对拉包尔发动夜袭。11 月 5 日，TF38 的萨拉托加和普林斯顿号航空母舰也对拉包尔发动大胆的突袭。这种不间断的空袭让每个日本飞行员的神经几乎崩断。11 月 8 日，日军再次出动上百架飞机攻击托罗基纳角外海的登陆编队，6 架 VF-17 的海盗参加了激烈但是快速的防空战，击落 3 架日机，击伤 4 架。

VF-17 作战官罗杰•赫德里克与其战机，最后战绩 9 架

　　11 月 11 日，三艘美国航母对拉包尔进行第二次攻击，包括艾塞克斯、邦克山两艘正规舰队航母和独立号轻航母在内。此前 11 月 5 日的空袭已经重创了拉包尔的日军重巡洋舰编队，保障了托罗基纳登陆场的安全，而 11 日的打击行动准备彻底粉碎那里的水面舰队。这次行动还是相当有风险的，拉包尔航空队在连日激战后虽然伤亡惨重，但搜刮全部家底，加上从新爱尔兰岛其他机场出击的日机，依然可以出动上百架战机的打击力量。美国人打算速战速决，因此将可以动用的舰载机全部用来突击，而编队本身的防空则完全交给所罗门航空队。

　　清晨6  点，23 架 VF-17 的海盗和 VF-33 的 12 架地狱猫（从萨基角起飞）准时飞到编队上空，对骷髅中队而言，与邦克山的重逢唤醒了他们的回忆。那天的任务将很漫长，上午在编队上空提供掩护，中午在航母甲板上降落加油，下午再起飞巡逻，直到入夜特混编队撤出。在 35 架陆基战斗机的保护下，三艘航母开始放出机群，杀向东南方 160 英里以外的辛普森港。在空中盘旋 2 个半小时后，布莱克本带领 12 架海盗降落到邦克山 800 英尺长的甲板上，作战官赫德里克（Roger Hedrick）带领另外 11 架降落到艾塞克斯，地狱猫则降落到独立号的甲板上。这段时间由陆战队的海盗提供掩护，布莱克本和队员们在航母上洗澡、用餐，跟老朋友闲谈，对他们来说邦克山才是真正的家，完全不是到处破烂帐篷和生锈飞机的海岛机场可比的。11 点不到，骷髅中队再次起飞，而 VMF-212 和 221 则分头回到巴拉克玛（Barakoma）和蒙达机场，3 架 VF-17 的海盗发生引擎故障，先返回奥东加。10 点 42 分，第一架返航的地狱猫匆匆降落在邦克山甲板上，立即开始加油装弹，20 架海盗继续在上空盘旋，掩护第二波空袭机群完成出击准备。

油画《Fighting 17》，骷髅中队扫场中

　　剩下的时间内一片平静，只有 11 点 30 分斯崔格中尉（Jim Streig）发现了编队北方 10 英里的地方有架孤零零的日机，他刚开始以为那是一架 Bf 109，实际那是 Ki-61 飞燕战斗机。这种使用液冷发动机的型号比别的日本战斗机俯冲和加速性能都有所胜出，那个日本飞行员打算跟美国人比俯冲，可惜他遇上的不是 P-40，而是海盗。两架飞机从 2 万 3 千英尺一直急降到 200 英尺，当飞燕准备改出俯冲的瞬间，紧跟在后面 300 码的海盗用一个短点射将对方送进大海。此时，编队的方位毫无疑问已经暴露了，下午 13 点 13 分，大规模空战爆发。

被美军缴获的 Ki-61 飞燕

　　雷达发现 120 英里外大批日机在接近，航母迅速迎着风向开始放出第二波空袭机群。布莱克本抓住了另一架落单的飞燕，他击中对方左翼根部，那架日机一头掉进大海。1 点 51 分，距离编队 15 英里处，保罗•柯德雷中尉的小队发现日机大队了，航母上的航空导引员要他报告敌机数量，“我的天，成百上千。”实际上也确实很少看到如此庞大密集编队——大约 40 架九九舰爆和九七舰攻排在 18,000 英尺，60 多架零式在上方掩护，后面紧跟着大群一式陆攻，还夹杂着日本陆航 78 战队的飞燕战斗机。此时距离 VF-17 起飞已经有差不多 3 小时，去除返航要用的燃料后，油箱里就所剩无几了，航母又正在放出飞机，不能紧急降落加油。所以他们的作战时间很短，最多只能做一到两个通场就必须返航，但这足以冲进日军的整齐编队中捞一大把了。“小子们，开工了！”VF-17 的海盗开始加速前进，要为航母赢得放出飞机最宝贵的几分钟。

　　斯崔格中尉继续一马当先，在 24,000 英尺高度干掉一架零式，然后被更多的敌机包围。这时就可以发挥 F4U 出众的高空性能了，他向后一拉操纵杆，R-2800 发动机开始怒吼，强大的推力轻松将他送到 28,000 英尺，日本人追之莫及。掉过头来的斯崔格再次俯冲，这又是一次典型的海盗攻击，一架零式 21 型的水平舵首先被咬碎，然后一架 32 型的机翼被击伤，但油料已经不够他去确认战果了，只能悻悻返回。别的很多飞行员都是这样，赫德里克也将一架零式打得起火以后赶紧返航，盖尔中尉（C. D. Gile）紧追着一架 97 舰攻，一直钻进邦克山的密集高炮中将其击落。此时 VF-18 中队的第一架地狱猫，“比利”瓦兹中尉刚离开邦克山的甲板，还来不及收起起落架，就迎面将一架九九舰爆击落。而骷髅中队已经打下了十多架敌机，纷纷开始返航，海空大战此时刚刚开始。航母编队紧缩成 2,000 码直径的防空圈，所有防空火力都开始喷射，一些停在甲板上的地狱俯冲者都在用后座机枪朝天乱打，40 毫米的博福斯和 20 毫米的厄利空机炮编织成密不通气的火网，甚至将一枚落下的炸弹凌空打爆。埃塞克斯的地狱猫也跃到空中，不收起落架就开始大打出手。乔治•布莱尔少尉的座机还来不及补充子弹，但他照样起飞，用副油箱砸中了一架九七舰攻！此时天空中到处是双方战机和防空炮火打出的团团黑烟。VF-17 的霍华德•布里斯中尉正在返航途中，突然一架被地狱猫追逐的九七舰攻慌慌张张出现在他前方，随即被准确的长连射打进海里。这时他发现另一架舰攻正贴着海面进入投弹路线，布里斯中尉在第三次过场后才将其击落，距离邦克山不到 1,000 码。但他还不能返航，第三架舰攻也出现了，布里斯的海盗从对方尾部 4 点进入攻击，同时一架地狱猫也从 9 点位置突然撞近来，两架飞机的交叉火力很快将这架鱼雷机击落。布里斯中尉和盖尔中尉临时编组返航了，当他们降落到巴拉克玛机场时，油箱里只剩下 5 分钟的油料。

美国海军 20mm 炮手在观看海盗追逐零式

　　凯福德中尉（Ira Kepford）本来已经在返航的路上，天边的阵阵炮火让首次参战的他热血沸腾，于是不顾一切的掉头折返，刚好抓住一队刚刚完成俯冲的 99 舰爆，在几秒钟内他击落了第一架，打炸了第二第三架，严重击伤第四架。几分钟后，刚刚开始返航的他撞见日军的第二波攻击机群，于是又一次折返，他看见一架九七舰攻正顺着邦克山的尾迹前进，打算从后面来一次雷击。中尉一路衔尾追击，从猛烈的高炮火网中钻过，他的海盗吃了好几发自己人的 20 毫米炮弹，一直追到那架鱼雷机后方仅有 15 英尺，螺旋桨几乎砍到对方机尾的距离才开火，抢走了舰上高炮手的成绩。此时他的燃料和弹药几乎见底，只得向邦克山求救，而日机正发动第三次攻击，航母在拼命机动规避中，他只得在上空盘旋一直到 3 点 20 分战斗结束。下午 16 点 30 分，凯福德中尉完成补给，18：00 独自返回 Ondonga 机场，在这天他整整飞了 11 个小时，在航母起降两次，击落敌机 4 架。这天 VF-17 总的成绩是 18 架确认击落，1.5 架可能击落。3 架 F4U 受损，还有两架在返回途中油料用尽了迫降在海面，所有飞行员安然无恙。

凯福德中尉的正版签名照片，最终战绩 16 架

凯福德 29 号 F4U-1A

　　在 46 分钟的激烈战斗后，日本人损失高达 14 架九七舰攻，17 架九九舰爆和 8 架零式，更多的飞机带着累累伤痕返航。日本第三航空舰队的老本见底了，两周前从特鲁克转场飞来时的 173 架飞机现在还剩下 52 架，只能返回卡罗林重整。但拉包尔依然在活动。11 月 17 日，日军再次出动 70 架轰炸机，在 40 多架零式掩护下奔袭托罗基纳滩头（这个数字来自 204 航空队日志），当日军轰炸机在 25,000 英尺高度接近奥古斯塔湾时，8 架 VF-17 的海盗也在同一高度巡逻，他们在日军战斗机反应过来以前冲进轰炸机编队，罗伯特•安德森中尉的座机被一对零式 21 型围攻击落，操刀的是岩本彻三。但他手下的飞行员绝大多数是刚从日本国内补充来的新手，被骷髅中队的老兵们按照惯用的手法切割击破，他们总共击落 10 架日机，自己损失 2 架。19 日和2 0 日起，日本人改变战略，每次都在早上出动小编队攻击托罗基纳滩头，在美国人反应过来前扔掉炸弹就跑。中队的技术官达文波特中尉（Butch Davenport）提出了一个伏击战术。21 日，他率领的 4 架海盗在黎明前起飞，高度保持在 3,000 英尺以下，藏在奥古斯塔皇后湾附近群山的阴影中。他们在那里等了很长一段时间，一直到太阳升起来，日本人还没来，他们正打算要放弃的时候，突然发现“5 点 35 分，从 11 点钟方向贴着海面来了 6 架零式的紧密编队”，达文波特贴近对方带队长机，从很近的距离将对方打得凌空爆炸；与此同时，第二架零式从他左侧射来一串子弹，但偏转角过大未能命中，那架日机随即被弗里曼中尉击落。在之后的猫抓老鼠战斗中，达文波特梅开二度，他的队友也击落了 2 架，最后一架见事不妙向西北方逃离，被弗里曼追上击落。达文波特的第一个受害者此时已经被鱼雷艇捞起，每天早上饱受骚扰的水兵们纷纷对其施以老拳。从审问中得知，这个日本人是刚从特鲁克派来的参谋人员，负责调查为什么拉包尔在短时间内损失这么多的飞机。月底，VF-17 返回埃斯普里劳休整，至此他们有 45 个确认战果，3 名飞行员阵亡，损失 5 架海盗，但只有 2 架是战斗中被击落的。