除了直接防空之外，海盗也有一些额外小任务，比方说日军常常在黄昏出动小艇观察美军的行动，F4U 的大口径机枪对付这种薄皮小船是毫不费力的。当新乔治亚岛南端萨基角的简易机场完成后，美军战斗机的作战范围更加扩大了。17 日，4 个中队的海盗一起出动，掩护 36 架 SBD、36 架 TBF 和 7 架解放者，在卡希利附近海面攻击日军舰船。在港内停泊的初雪号驱逐舰被炸沉，另外三艘驱逐舰被炸伤，匆忙起飞的日军飞机一起飞就掉进海盗们的包围，总共 42 架日机在空中或地面上被击毁。这里更加值得引用卡普上尉的话：

　　“鱼雷机和俯冲轰炸机的机组成员作出的巨大贡献也许从来没有得到公正的评价，在每次战斗中他们都用笔直的线路向目标冲去，不顾自己身边爆炸的高射炮弹。而当空战爆发时，他们那种慢速笨拙的飞机根本就是零式的活靶子。7 月 17 日，我的机组在蒙达附近海域掩护轰炸机编队，在激烈的战斗后附近只有我们 3 架海盗，这使得相互掩护更加困难。下面的那架海盗被一架尾追而来的零式咬住了，我和特德的飞机俯冲下去，几乎是同时开火将他击落。分头躲过那架零式爆炸的火球后，我们编队分开了，我径直飞往肖特兰岛南方的空域等待会合，在那里看到一些 TBF 和 SBD 正在被零式围攻。附近只有我一架海盗，三架零式围过来，想先把我吃掉再回去收拾慢吞吞的轰炸机。那真是一场群狗乱咬，一对三。每次对方进入我后方位置的话，我马上来一个右滚翻然后飞快的做破 S 机动逃跑，这招是摆脱日本人的必杀技。他只能拉起重新掌握高度，在那瞬间可能失速一小会儿。渐渐的，我发现只要自己的动作足够快，完全可以绕回去在他恢复过来之前开火。但这种时机很难把握，通常只能打一个短点射然后马上逃跑，我的挑衅举动引来了更多日本战斗机，不久 8 架零式开始围着我打转转，继续单枪匹马玩下去太危险，我做了一个大角度长距离的俯冲，把所有尾随者甩脱，施施然回家了。”

卡普中尉站在 F4U-1 02350 翼根处，最初的两个战果就是驾驶这架飞机取得的

　　 在返航的路上，卡普中尉碰上了几架受伤的轰炸机，正在跟两架零式玩猫捉老鼠的游戏，不停在云中进进出出。一架零式刚刚追着 TBF 把他赶进云里，然后开始沿着云层的外缘爬升。当他飞到云层上方时被卡普逮个正着，被一个长点射打得浑身冒火。另一架零战在云层下方等待轰炸机钻出来，看见同伴被击落，就匆匆忙忙返回卡希利了，卡普中尉以 2 次胜利踏上王牌之路的第一步。

　　8 月中旬，刚刚在悉尼休整完毕的 124 中队回来了，这些年轻小伙子并不喜欢澳大利亚的长假，重返战场对他们来说反而是种激励。14 日，124 中队在密林顿少校（William A. Millington）指挥下，和 123 中队一起进驻还没完全修整好的蒙达机场，他们刚好赶上了对韦勒拉维拉岛的进攻。由于该岛距离卡希利机场仅有 90 英里，日军飞机肯定会对登陆场发动最激烈的空袭，所以战斗机必须在第一时间赶到战场。这次 F4U 要担任的角色是截击机，爬升率比航程更重要，很多海盗为了减轻重量都取下了着舰钩，还有不少飞行员拆掉了为油箱增压的二氧化碳钢瓶，减少了弹药搭载，排空了机翼的油箱。这种急躁气氛在日益蔓延，有些飞行员甚至忽略了必要的检查手续，使得起飞和降落时的事故率大增，粗枝大叶成了最大的敌人。

VMF-123“8 号球”中队队徽                   1943 年 9 月，停放在拉塞尔机场的 VMF-123 海盗

　　8 月 15 日，VMF-124 中队出动 8 架 F4U 在登陆场上空巡逻，途中有 3 架发生引擎故障，不得不返航。当瓦尔希中尉来到指定空域时，引导站告诉他 30 架日机正在接近。此时他的氧气储备已经很低，只能保持低空飞行。在一场混战过后，海盗的小编队很快被一群零式冲散，瓦尔希在地面引导下找到 9 架九九舰爆，用几个长点射击落了其中两架，将个人成绩提高到 12 架。一架零式突然冲出云层出现在后上方，在他反应过来之前开火，1 发 20 毫米炮弹在右翼油箱里爆炸，幸好有减压装置防止了更大的爆炸发生。另一发炮弹射进右侧翼根，将副翼操纵连杆打断，一阵 7.7 毫米的弹雨同时落下，打烂了升降舵打烂和液压系统。F4U 的坚实机体再次救了他的命，瓦尔希破 S 脱离右转，然后用一个 360 度横滚逃进云中。此后他一路紧贴火山壁和海面，靠着仪表和运气，驾着近乎失控的座机飞回蒙达机场。此时右侧的翼梁已经被打得变形，以蒙达机场的条件下无法更换，只能报废处理，这也是在他手里断送的第 4 架 F4U。

这并不是瓦尔希报废的座机，但海盗坚固的机体确实是飞行员最后的保障，图中这架被高炮削去 46 英寸的机翼后，仍然返回了基地

　　8 月 30 日对他来说同样漫长，还是要掩护解放者前往攻击卡希利机场，不过在途中他发现增压器有问题，只得独自返航。降落后他径直找到 215 中队的老朋友尼夫斯少校（Jim Neefus），10 分钟后，他驾驶着一架借来的海盗起飞了。不过这次是单枪匹马，他知道那些轰炸机首先要绕道飞过卡希利岛，然后才会折翻向南开始投弹。所以直接爬到 3 万英尺高度采取直线追赶，结果刚好撞上 30 多架零式正在猛追轰炸机。日本人没想到后方会突然出现一架落单的海盗，在飞快的通场后他打下两架零式，然后掉头消失在云中。瓦尔希继续着他的游猎之旅，在卡希利东南 70 英里的地方发现另一群零式在围攻 B-24，一架解放者已经在起火下坠，直到掉进海里，没有看到一个机组人员跳伞逃生。悄悄摸近的瓦尔希再次击落两架零式，不过这次他没能快速脱离，被四周的日本战斗机围攻，弹痕累累，一直俯冲到浪尖高度才把敌人摆脱，发动机受伤的海盗只能做水面迫降，这是他损失的第 5 架飞机，所幸本人被附近岛上的观察哨救起，跟一个被击落的 P-39 飞行员躺在一起，第二天被送回瓜岛。

VMF-215“战斗的海盗”中队机徽                   占领蒙达岛之后，VMF-215 的 F4U-1A 是第一架降落在该岛上的美军飞机

　　这次攻击总共损失了 7 架战斗机和 2 架轰炸机，但轰炸效果很好，机场严重损坏，北所罗门地区的日机活动暂时减少。9 月，劳苦功高的 VMF-124 总算盼来了调令，全体返回美国休整。至此他们在 7 个月时间内总共取得 68 次胜利，损失 7 名飞行员，另有 9 人受伤离队。全中队损失和报废海盗 32 架，但其中只有 11 架是被敌人击落的。肯•瓦尔希中尉已经是陆战队头号海盗王牌，总共有 20 架战绩，其中零式 16 架，一式陆攻 3 架，零式水侦 1 架，归国后转任佛罗里达州杰克逊谷海军航空站的飞行教官。根据 8 月 30 日那天的奋战，他从罗斯福总统亲手接过国会荣誉勋章，瓦尔希也是第一名获得这种最高褒奖的海盗飞行员。

肯•瓦尔希：帅气的小伙子与让人眼花的战绩

　　在 VMF-124 离开后，其它海盗中队继续积累战绩。8 月 28 日夜晚，214 中队的海盗遭遇了一场暴风，当杰森中尉（Alvin Jensen）与大队失散，昏头昏脑从暴风圈中钻出来后，很意外的发现自己就在卡希利机场上空。他已经是 5 次胜利在身的老兵，但这种好事也是第一次碰上。跑道上日军的飞机排得整整齐齐，正等待着夜间的维护保养。杰森的海盗咆哮着冲下去，左右摆动着机头，6 挺机枪喷射着曳光弹将 5,000 英尺长的炮道从北到南洗刷了一遍，然后飞快贴着水面返航。第二天侦察的结果显示杰森中尉单枪匹马干掉了整整两打日本飞机，包括 4 架九九舰爆，8 架零战和 12 架陆攻，这次大胆的行动为他赢来了海军十字勋章。

好运气的杰森中尉

　　VMF-213 地狱之鹰中队现在也有 7 位王牌，安德森少校（James R Anderson）接替维森伯格担任中队长。新老飞行员调动频繁，地勤人员也是如此。9 月，当他们从悉尼回到蒙达机场时，发现新调来的机械师对海盗一窍不通，甚至不知道往哪里加油！托马斯中尉（Wilbur Thomas）是头号尖子，总共有 16 次胜利，全中队在 12 月回国前的集体战绩更是突过了 100 大关。卡普上尉此时也成为王牌了，所有大牌飞行员在说到自己的战绩时候往往喜欢说“那只是在合适的时间出现在合适的地点而已”，卡普也是如此。在 9 月 17 日的战斗中，他率领一个 4 机小队根据地面去拦截敌机，那天 18,000 英尺以下到处是云团朵朵。他们的小队在一个个云洞中出没，一次无意抬头张望后，他突然发现 8 架零式就在头顶大约 100 英尺的高度飞行，大惊失色的美国人赶紧俯冲脱离，而日本战斗机还在毫不知情的飞往蒙达机场。卡普小队迅速绕到侧面，开始爬升抢占高度。这天飞第二编队的两名少尉都是新手，从未参加过实战，在穿过云层时稍稍拉开了距离。此时零式看到了卡普带领的第一编队，日本人倒不介意高度上的劣势，直接穿过云层上来攻击第一编队，结果刚好暴露在那两名新丁的枪口下，那两名少尉在首战中各自击落两架零式。此时第一编组发现了一架九九舰爆，而那架舰爆已经开始俯冲。卡普不依不饶，海盗可以用 85 度大倾角俯冲，速度也高于对方，他决心一路跟着日机冲下去，哪怕追到海面也要把对方干掉。猛冲 1 万英尺后，他们前追后赶的接近海面，卡普很惊讶的发现周围天空里都是日本的俯冲轰炸机：“这些可怜人投完炸弹正在那里集结，准备重新编队后返航！”刚刚改出俯冲的轰炸机几乎贴着海面，既没速度也没高度，只能疯狂的左右摆动机身躲避攻击。在这场一边倒的屠杀里，行刑编队收小油门，不慌不忙的接近一个个受害者，在几乎零距离用准确的齐射把他们接连送到海里，第一次过场后，卡普击落 4 架，僚机击落 3 架。“这时一顿 20 毫米炮弹从上面飞来，第一发射入机身，打爆了座位后面的二氧化碳钢瓶，巨大的轰响让我脑子停顿了几秒钟；第二发打进引擎后面的附件舱；第三发在左翼上钻了个大洞，一把扯下副翼。我对着无线电报出自己方位，顺便大叫了一句‘救命！’心想这下肯定是完蛋了。那些零式正从上头杀来，他们肯定不会让我称心如意迫降的。我在心里默念着所知道一切神灵的名字，节流阀一把推到底。伟大的普惠引擎全速轰鸣，我那架美丽、忠诚、浅灰色的海盗一溜烟窜出去，快得就像逃出地狱的蝙蝠，正等着看我坠海的那些日本人一定很郁闷。”这次战斗中他的僚机斯徒亚特中尉也被击落，漂流到附近的岛上，第二天坐着一条当地土著的独木舟，用整整 8 小时划到韦勒拉维拉。

　　蒙达机场全面修复后，总共驻扎了 5 个海盗中队，此时岛上的日军尚未全部肃清，小规模的战斗随处会发生。VMF-215 的欧文斯少校回忆：“每次我们在天上飞时，地面上还在枪炮齐鸣拳脚相加，我的一个飞行员 W. D. Demming 中尉在一种很不寻常的场合下被击落——那次他刚放下降落架准备着陆，结果飞机被一发侧面打来的榴弹击中！我几乎可以听见那些日本步兵在欢呼……。”VMF-215 原先是侦察/轰炸机中队，改装海盗后一直驻留在埃斯普里劳，“到了蒙达以后，这也是我们第一次看到别的中队也在使用海盗，每个中队的海盗都标着 1-16 的机身编号，就拿我用的 5 号机来说，5 个中队就有 5 架 5 号！这使得呼叫和识别都乱成一团，于是地勤将这些编号漆上不同的颜色。实际上，岛上的飞行员永远比海盗多，每次出动时我们随便拉来可以飞的海盗，然后把自己的飞行员推上去。看我的日志簿，上面记载着我只有一次飞过同一架飞机。至于海盗，这是一种令人难以置信的飞机，如果你本来习惯轻型飞机的那种手感，那么海盗的扭矩让你难以忍受，特别是加足马力让发动机跑到每分钟 2,800 转，简直感到整架飞机要从你屁股下离弦而去。你时刻都要用力踩着脚蹬来对抗这种扭矩，海盗的座舱是很宽敞的，有些个子矮的家伙就够不到前头的脚蹬，因此不少人每次上飞机时都带着一个软垫衬在座位上。不少人经常停好飞机就直接在座舱里睡着了，任凭地勤跑过来加油加弹。差不多有那么三四个星期的时间，只要有一点日光，完好的飞机就要升空作战，在白天你根本别想看见自己的床在哪里。”

蒙达机场航拍图

蒙达机场上准备起飞的海盗

　　至此，海盗已经在前线服役了 4 个多月，交战双方开始对它的作战性能做出评价。对美国海军陆战队来说，海盗不仅在航程上比野猫多出整整一倍，而且空战性能全面超过太平洋战区的任何战斗机。陆军的 P-38 闪电式战斗机同样具有大航程的优点，但是优先供应欧洲战场，没能在所罗门前线形成数量优势。当时所罗门战区的日本海军航空兵主要的战斗机种是零式（21 型和 32 型），在飞行员素质相差不远的情况下，用零式来对付海盗是毫无胜算的。

　　在已有的很多资料和书籍中常常将 F4U 与 F6F 相提并论，认为这两种几乎同时出现在战场，使用同种发动机的战斗机具有相近的性能，实际绝非如此。4 月 22 日，海军接收了第一架 F4U-1D 以后，曾经用一架 F6F-5 与其比较，当时测试飞行员是 VF-11 的乔丹•凯迪中校和 VF-1 的伯纳德•斯崔纳中校，以及 VMF-223 的约翰•史密斯中校，三人都是刚从前线归来的资深飞行员。“烟鬼”斯崔纳中校说：“我们首先达成的共识是，对一种舰载机来说，首先重要的方面它对航母的适应性。为了在最恶劣的环境下考验这两种飞机，我们选择了一艘护航航母作试验。在三星期实验后我们认为，F4U-1D 的起降性能丝毫不逊色于 F6F-5。后者在副翼上增加了弹簧平衡片，操作手感比 F6F-3 改善很多，但还是及不上海盗的水平，至于速度、爬升、翻滚性能，海盗全面胜出，更不用说武器的携带能力和多用途性，海盗在空中的稳定性更好，可以兼作俯冲轰炸机。地狱猫唯一的好处是前部视野更加宽阔一点，这对着舰（特别对新手）有利。”

　　1944 年初，航空局在 F4U-1D，F6F-3 和缴获的一架 Fw 190A-5 之间作过一系列测试，Fw 190 同样以爬升著称，测试从 140 节到 200 节速度，从 2,000 英尺到 25,000 英尺，这三种飞机表现出不同的飞行特性。海盗和福克沃尔夫的爬升率、水平最高速度、水平加速度、翻滚率全面领先于地狱猫，F4U-1D 在 150 节低初速和 2 万英尺以下比 Fw 190A-5 更好，但到 25,000 英尺后者开始居上。Fw 190A-5 的翼载比较大（44.1 磅/平方英尺），高于海盗的 38.1 和地狱猫的 37.1，所以在水平格斗时明显居下风。如果双方迎头进入格斗，美国战斗机可以转过一圈轻易咬住德国战斗机，如果美国人居于后方攻角的话更是可以用小半径转弯切入对方内弯。库特•谭克博士在设计 Fw 190 的时候充分考虑了操作的简便性，全机采用模拟电传操控，飞行员唯一能控制的平衡片就是水平尾翼上那两块，其他发动机转速、进气、混合率都采用自动控制，虽说从最大程度上降低了新手驾机的难度，但从另一方面也减少了飞行员对发动机的直接控制，老手或许不会满意，因为这样就不能发挥出机体 100% 的性能极限。参加测试的飞行员表示，如果是在实际战斗中，他们更愿意选择美国战斗机，在任何不能打了就跑的场合，海盗和地狱猫都可以用贴身格斗干掉福克沃尔夫。

美国海军测试报告原文，有兴趣的不妨看一看

　　 回过头来看看太平洋战场的对比数据，海盗和地狱猫都是为了克制零式战斗机而生的。1943 年 1 月，就在 VMF-124 动身前往所罗门之前，陆战队得到一份关于零式的详细报告，1942 年 6 月在阿留申发现的那架零战已经在北岛修复，美国人用它进行了一系列的测试和战术对比，这份报告为盖斯少校的飞行员提供了第一手资料。首先，海盗最大的优势就是速度，只要速度还在 240 节以上，做一个右侧滚转然后开始俯冲，可以在任何时机和任何条件下甩掉追尾的零战。用 F4U-1D 与此时刚刚开始现身所罗门的零式 52 型比较：从海平面到 3 万英尺的任何高度上，海盗的速度比零式平均高出 55 节，也就是 64 英里/小时，最低在 5,000 英尺，高出 36 节，最高在 25,000 英尺，高出 69 节，F4U-1D 的最大速度是在 20,400 英尺，可以达到 355 节，也就是 413 英里/小时；而零式的最大速度在 18,000 英尺，为 290 节，335 英里/小时。（这里 44 年缴获的零式 52 型已经使用了美军的高标号航空汽油，如果是日本自产的汽油差距只会更大。）与 F4F 不同，海盗在爬升性能上可以超过零战，同时从海平面高度起飞，到 10,000 英尺双方还是相若，但以后就很快甩开了。从 18,000 英尺开始，F4U-1D 每分钟超过对手 750 英尺的高度，双方最大爬升率是 135 节：105 节。

　　再来看看操作性能的对比：在 10,000 英尺，零式 52 型在 175 节以下可以做很小半径的转弯，在那个速度上，F4U-1D 如果放下所有襟翼，还是可以与零战一起转半圈，但很快速度就会跌到 150 节，再也跟不上零战的转弯，当海盗完成 2 圈半的水平转向后，零式可以转过 3 圈半。这些都是在低速下得到的结论，一旦速度超过 200 节，零战的操作手感就会加重很多，不能再做这种小半径的转向，而海盗则可以渐渐夺回上风。在翻滚性能上，海盗拥有出色的副翼，如果在 200 节以下的低速状态零战还可以勉强跟上海盗的翻滚，那么在 200 节以上，零战的副翼同样会开始变得沉重，而海盗依然操作自如，这点对实际空战具有重大意义。至于俯冲，更加不用说了，没有哪种日本战斗机可以靠俯冲摆脱海盗的。

　　最后来看看双方的武器配备，零战的配置是日本战斗机那种很典型的混合配置，两门 20 毫米机炮，每门备弹 100 发，两挺 7.7 毫米机枪，各 500 发子弹。而大多数海盗是当时美国战斗机的标准配备：6 挺 12.7 毫米柯尔特—勃朗宁 MG53-2 机枪，内侧 4 挺机枪各有 400 发子弹，外侧2  挺各有 375 发子弹，总共 2,350 发。46 克（709gr.）的弹头，用 16.4 克（253gr.）IMR-5010 火药推进，膛口初速高达每秒 2,840 英尺，在 300 码的距离内，这种火力可以摧毁任何一种飞机，甚至海面上的小型舰艇。在 1943 年，最流行的弹种配置是 2-2-1 或者 1-1-1（穿甲弹-燃烧弹-曳光弹的排布，根据 VMF-214 中队波尔特中尉的试验，对付日本战斗机主要用燃烧弹配合少量曳光弹更加有效，结果在短时期内造成南太平洋的燃烧弹严重紧缺）。同样是 6 挺机枪，海盗的载弹量高于野马，略少于地狱猫，如果有效运用所有火力，海盗飞行员常常可以在一次战斗中击落 4-5 架日机，今后的战斗过程中我们可以看到大量这样的例子。在 1943 年的秋天，大约还有 200 架 F4U-1C 和少数 F4U-1A 装备了 20 毫米机炮，虽然 20 毫米炮弹单发的毁伤效果更好，但初速和射程都不如.50 机枪，还有后来 F4U-4B 和法国人的 F4U-7 也使用这种配置，但绝大多数海盗都是 6 挺机枪。相比较之下零式的武器就无法有效的对付海盗，7.7 毫米子弹的侵彻力不够，而 20 毫米 99 式机炮相比较效率低下，照坂井三郎的话来说“我们的机炮尺寸大，份量重，射速低，用来打移动目标就像用步枪打蜻蜓。”台南航空队的另一王牌谷水竹雄飞曹长也认为，“西科斯基（日军对海盗的称呼）唯一的弱点在其后上方，你必须很准确的射击他的座舱，其他的部位都对子弹免疫。”

　　掘越二郎在自己的回忆录（《三菱之鹰》）中承认，1943 年初，大量新式的 F4U 出现在太平洋第一线，速度和俯冲性能都远远凌驾零式之上，对那个海域的所有日本飞机构成致命威胁。当然，在这本回忆录还有许多有趣的东西，掘越对自己能在那么苛刻的要求下设计出零式表示很满意，他反复的强调每增加一点引擎的重量都会牵连到机翼面积、油箱容量，进而影响起落架布局、机身结构强度等等等等。巴塞尔和普惠公司的设计师们大概会大笑不止：谁让你只有那么差劲的发动机？