快速航母

　　1944 年 1 月 9 日，第 10 舰载机大队在珍珠港再次集结完毕，准备第二次前往战场，飞行员们懒洋洋的准备登上大 E，战斗机陆续从福特岛机场转场飞往卡胡鲁机场，等待装舰。在一大群 F6F 中间，有 4 架倒海鸥翼的战斗机引起一阵议论，那是 VF(N)-101 的 F4U-2，作为舰载战斗机诞生的海盗不得不以夜间战斗机的身份开始首次舰载之旅。率领这个小分队的是哈莫尔上尉（Richard E. Harmer），101 夜间战斗中队曾经是 VF(N)-75 的一部分，当首批到货的 7 架 F4U-2 前往马绍尔群岛时，哈莫尔上尉和剩下的班子留在罗得岛的匡塞特角航空站，上尉本人是来自 VF-5 的资深飞行员，作战官为库博格中尉（Cecil L. Kullberg），另外还有 10 名少尉和地勤人员，在等待飞机的这段时间里，他们只能用装备雷达的双引擎飞机练习夜间搜索。

企业号二号升降机上的 F4U-2

　　最终盼来 8 架崭新的 F4U-2 后，他们在 12 月完成战备，首先用两天时间飞到圣地亚哥，心急火燎的飞行员搭载一架马丁-火星水上飞机先到夏威夷，护航母舰随后送来全套飞机、设备、补给和地勤人员。到达珍珠港后，这个小分队重新命名为 101 中队，但很快又一分为二，库博格中尉带一半飞机进驻新建成的勇猛号航母，而哈莫尔和他的 4 架海盗则配属到企业号。一切都令人期待，但也有小小的不愉快发生，F4U 在海军中的口碑一直不好，这要到很久以后才能改过来，现在这些飞行员的活动受到很大限制，舰员怕搞出什么乱子来，所以这段时间他们都用 F6F 练习舰上起降。

一架 101 中队的 F4U-2 正从升降机上送上来，背景是一片 VF-10 的地狱猫

　　此前在 43 年 11 月间企业号曾经在吉尔伯特环礁试飞了装备雷达的 TBF 和改装的 F6F，除了企业和勇猛外，其余航母上配属的舰载夜间战斗机都是 F6F-3E。这就造成了维护使用上的困难，部件损坏了有可能不能及时得到更换。除此以外，舰员对夜间战斗机往往持一种反对的态度。因为夜间工作实在是异常麻烦，正常一条航母上的日间值班时间是 15 小时，一旦太阳下山后，所有人都想赶紧回到舱室里休息，不愿意只为了一两架飞机的起降在寒冷、风大的甲板上跑来跑去。只有 TG58.1 的指挥官利维斯少将对这个小单位很热心，每天晚上只要雷达屏幕上出现可疑的信号，他就要放出一两只“蝙蝠”。当然在最初几天他们没能抓住任何机会，根据哈莫尔上尉的回忆，101 成了全舰最不受欢迎的部队：“每次空中管制官汤姆•哈密尔顿中校看到我，就会马上别过脸去”。

哈莫尔上尉

　　但是 101 中队的海盗被维护的很好，电气设备和雷达装置的完好率总是在 50%以上，这是首席维修长克雷敦（Joe Clayton）的功劳，靠着“好学的天性、卓越的管理和出众的搜罗技巧”，他总是可以用贿赂甚至偷盗手段从别的飞机上弄来部件，所以这些海盗的完好率相当高，从来没有因为机械故障而影响过战斗出击。最初所有的飞行都是日间进行的，比如当水上飞机在低空搜救落水者时，由他们在空中提供掩护。这时候 F4U 在降落时的弹跳问题还没有解决，让那些新兵少尉做夜间降落无疑是谋杀，只有哈莫尔和贺德中尉（Robert Holder）有资格夜间起降。最后他们也自创了一些解决弹跳问题的小窍门，这跟 VF-17 的做法完全不同，他们在起落架上的减震器中加大了气压，使得缓冲空间稍稍增大，使用一个照哈莫尔说起来像“大号自行车打气筒”的打气装置，动过增压手术以后的海盗基本变得跟地狱猫一样安全。

　　此外还有一个问题，57 加仑的翼中油箱常常发生渗漏，维护人员断定这是机翼折叠装置摩擦油箱后产生的，这个毛病无法在舰上解决，只能排空这个油箱，只用主副油箱，提供 4 小时的飞行时间，但也足够夜间使用了。2 月中旬，特混编队对特鲁克环礁发动了一系列打击，海盗的战斗也随之开始。16 日夜晚，一架日本鱼雷机被 F6F 追着进入了勇猛的防空圈，舰上的高炮生怕误伤自己人所以没有开火，结果一条鱼雷击中了“邪恶Ｉ”，不得不返回珍珠港修理，库博格中尉和他的海盗小队从此失去了在实战中露面的机会。

　　3 天后的一个夜晚，哈莫尔上尉在雷达引导下跟上了一架夜航的一式陆攻，但在开火时错误估算了相对速度，结果打出的子弹都飞到远处，上尉马上做了个大幅度规避动作免得跟对方相撞，这个转向动作使他暂时丢失了目标，直到 10 分钟后才重新确定对方位置。这次他从敌机后方 400 英尺处开始射击，子弹点燃了对方一台发动机，不过火焰很快熄灭，那架陆攻一心一意逃跑，急速下降到 800 英尺高度，利用海面杂波逃开了追杀。

　　下一次机会要一直等到 2 个月后的 4 月 24 日，企业号在新几内亚岛支援登陆，那是一个没有月光的夜晚，暗淡的天幕下到处都是散碎的卷积云和雨云，哈莫尔上尉在舰载雷达的引导下接近目标，他把注意力全部集中在望远镜里，终于在左舷下方两英里外找到了对手。F4U-2 悄悄的从 1,500 英尺降到 500 英尺，距离对方 1.5 英里，可以看到那是架双引擎飞机，不是海军的一式陆攻就是陆军的九七式轰炸机，速度大约 120-130 节。哈莫尔放下襟翼，将速度减到 140 节，看着猎物的轮廓在深蓝色地平线上一点点暴露出来。高度 300 英尺，海盗一头扑下，急速接近到 250 码距离，这时日机的尾炮手也发现了追随的猎手，马上开始射击，轰炸机迅速向海面俯冲。哈莫尔上尉朝对方尾部打出一个长点射，然后向右一个横滚避开迎面扑来的曳光弹。暂时失去了目视接触后，他重新凑到望远镜旁，再次在 300 英尺高度找到了对手，机尾和背部的日军机枪手还在拼命射击，F4U-2 再次打出一个长点射，这次轰炸机左侧发动机冒出一串火花，然后对方腹部冒出一片闪光，很显然那架日机抛掉了弹药准备逃跑。哈莫尔驾驶海盗接近到 150 码第三次开火，将日本机枪手的注意力吸引过来，然后利用战斗机的良好机动性，悄悄绕了个 S 形的圈子从上方接近。当轰炸机的机枪朝假想目标猛烈射击时，海盗在不到 100 码打出一个致命的短点射，这次彻底打坏了对方的引擎。他继续在上空盘旋，看着对方飞机在海面迫降，然后逐渐沉入大海。而那个晚上还没有结束，返航中的海盗遇上 5 架日本轰炸机的小编队，其中三架居然还大摇大摆开着机舱灯，当上尉冲过去准备大打出手时，发现自己的机枪卡住了，所有 5 挺全部卡壳！这是因为企业号的弹药部门刚刚领到了一批底火有问题的 12.7 毫米机枪弹，还没有做出适当处理。恼火的海盗发出尖啸朝日本人冲过去，对方吓了一跳，匆匆关掉灯光逃跑了。

　　此后的 5 月比较平静，但进入 6 月中旬后，日本人开始向马里亚纳战区调集兵力，准备发动“阿号作战”。战斗骤然升温，规模也日渐扩大。15 日晚上，在日落后的一次接触中哈莫尔上尉和贺德中尉的海盗遇上 8 架九七轰炸机的编队，哈莫尔击中了其中一架，但自己也随即被一发 20 毫米炮弹击中，护航的钟馗式战斗机冲上来打穿了他的机翼；贺德中尉击落了那架钟馗，掩护队友跌跌撞撞返航。

　　4 天后，就是有名的马里亚纳火鸡大猎杀，TF58 的战斗机在空中将先后来袭的日军编队杀得血流成河，而海盗也在白天起飞，为搜救飞行员的水上飞机提供掩护，解放出更多的地狱猫参加防空作战。12：20 分，哈默尔和 VF-10 的作战官克伦中尉（H. C. Clem）飞往关岛附近的奥罗特角（Orote）为一架海鸥水上飞机提供掩护。快到目的地时，他们听到那架海鸥正在通话频道里呼救，一架零式对海面上静止不动的水上飞机很感兴趣，正在反复通场扫射。看到护航编队在接近，那架零式开始急速爬升，克伦中尉的地狱猫甩开海盗，几乎垂直的朝那架零战追上去，哈莫尔在远处担心的看着，很快他担心的事情发生了，垂直爬升的地狱猫空中停车，然后一头栽进海里，克伦中尉再也没有爬出来。哈莫尔在最大距离打出一个长点射，赶跑了想继续扫射的日机，然后在海鸥上空盘旋了一个小时，直到普林斯顿的地狱猫来接替。那天晚上哈莫尔和他的海盗继续在空中寻找飞机，这次寻找的是美国飞机，攻击完日军舰队的 200 架机群完全在黑暗中返航，这些舰载大队几乎没接受过夜间起降的训练！不少飞机根本找不到夜间航行的舰队。这时候海盗的雷达派大用场了，光是哈莫尔一个人就找到 3 群迷航的美国飞机并将他们带回特混编队，拯救己方一名飞行员的生命远远胜过击落一架敌机，从此 VF(N)-101 大受欢迎。

　　这些 F4U-2 一直伴随大 E 战斗到 7 月，然后整个第 10 大队回到美国休整，在这 7 个月的战斗中，一架海盗都没有损失，总共确认击落 5 架，可能击落 1 架，击伤 4 架。这与马里亚纳海战的总体战绩相比较，或许是个微不足道的数字，但至少证明了海盗在航母上的有效性，为将来进一步上舰提供了分析报告。所有 F4U-2 此后都留在巴伯角的夜间战斗机学校，哈莫尔被调到佛罗里达的维罗海滩担任飞行教官。但舰载海盗的生活刚刚开始，陆战队回来了。

1944 年 8 月 7 日摄于加利福尼亚的穆加港，当大批新出厂的海盗交付前线部队使用时，他们淘汰下来的旧机器也同时装上船，运回后方的海军和陆战队航空站，供后备和训练部队使用，这架 F4U-1A 正从俾斯麦海号护航航母上吊下来

　　 在战前，陆战队的各中队常常轮班上航母训练，尽管从来没有一个中队长时间固定驻扎在航母上，但至少这些飞行员都熟悉海上作业。实际上在 1939 年，陆战飞行队的一项重要使命就是为海军的舰载机中队提供后备人员。但 1942-1944 年的真实情况是，除了那些转场运载任务和偶尔驾驶野猫在护航航母的甲板上紧急起降加油外，大多数陆战队飞行员对大型航母的飞行甲板很不熟悉。因为一直到瓜岛战役结束，美国人也抽不出宝贵的航母专门拨给陆战队使用。到 1944 年底，随着大量新舰的下水，海军的实力急速扩张，而陆战队的大多数中队还在中南太平洋的小岛机场上奋战。这些中队的使命常常是临时委派的，协助海军和陆军，作战目标随时可以更改，在各个战区往返奔走充当辅助兵力。陆战航空队在太平洋参谋长联席会议上也缺乏有力的代表，即便是陆战队上层也只能在私下发表一些疑问，讨论到底该不该组建自己独立的航母部队。1944 年秋天，陆战队总共编有 120 个飞行中队，不少完成战备的中队在美国国内的各个海军航空站成天晃悠，无处可去，此时已经成为海军陆战队司令的亚历山大•范格里夫特开始考虑如果充分使用这些中队。随着拉包尔被削弱，吉尔伯特和马歇尔群岛被占领，又将有 12 个中队从前线撤下来，当然通过人员的精简重组可以从一定程度上解决这个问题，结果有 15 个中队被解散，有经验的飞行员充实到其他部队。

1945 年 2 月 17 日，杰克斯维尔海军航空站的 F4U-1A 正用陆上跑道做着舰练习，机身编号 17580，属于 VJ-5

　　1944 年 10 月，在加利福尼亚的圣巴巴拉海军航空站，克里上校（Albert D. Cooley）开始组建他的舰载陆战航空队，计划为每艘护航航母配备一个缩水的飞行大队，包括一个战斗机中队（18 架海盗）和轰炸机中队（12 架复仇者）。克里本人是位资深飞行员，瓜岛战役期间在亨德森机场指挥 MAG-14。他此时是陆战航空队的总监助理，负责组建 4 个这样的大队，不少成员是从战场回来的，但也有很多刚毕业的新手飞行员，他们要在加利福尼亚接受一系列的上舰训练，除了常规的导航、射击、格斗科目外，还包括对地支援和武器的精确投放。他们的 F4U-1D 经常在陆地机场起飞，在港外停泊的克芒斯曼特湾级护航航母上降落，使用的武器包括各种炸弹、凝固汽油和 11.75 英寸的小提姆火箭弹。

1944 年秋天摄于北卡罗莱纳州的格林维尔基地，陆战队的托马斯•J•埃亨上尉和他的 F4U-1A，属于一个训练中队

　　此时在欧洲有另一个计划提到陆战航空队，但未曾上马就被否定了。1944 年 6 月大西洋舰队航空指挥部经提出让 MAG-51 前往欧洲的丹尼计划，打算 F4U 从护航航母上起飞，用火箭弹攻击德国境内的 V-1 导弹基地。当大西洋舰队航空兵参谋部的摩尔准将（Thomas H. Moorer）前往新落成的五角大楼陈述计划时，他的发言被乔治•马歇尔上将打住：“到这里就可以了，只要我还在这里一天，欧洲就不会有陆战队。”军种间的竞争使得海盗失去了与德国空军交手的最后一次机会，7 月，随着法国北部的大部分地区被盟军解放，许多飞弹基地也被占领，丹尼计划从此湮灭。

　　 帮助陆战队最终大规模上舰的不是护航航母训练计划本身，而是日本人。就在克里上校建立他的指挥所后不到一个礼拜的时间里，太平洋海面上出现了一种全新的攻击方式——神风特攻，在菲律宾，美国的战舰特别是航母，成了日本飞行员冲撞的目标。事实上，自从美国新型的舰船和舰载机投入战斗后，只有轻型航母普林斯顿号在莱特湾被击沉，高性能的战斗机、高效的引导拦截机制、密集的高炮火力使得美国航母面对日本轰炸机的常规攻击时几乎坚不可摧，但神风攻击使得这种状况在一夜之间都改了过来。这些自杀飞机通常是用小编队接近美军编队，然后从不同方向不同高度发动攻击，使得拦截机很难估计他们的方向；采用野蛮撞击的话，既不需要采用通常轰炸机的投弹路线，也不需要战斗机的掩护，更不需要在进攻时多机协同。单独一架轰炸机进行攻击通常是无效的，因为很难击中目标，而单架自杀飞机却可以是致命的，因为它很难被及时发现并拦截。虽然这种自杀攻击只持续了很短时间，但已经给美国人造成相当损伤，美军在二战中被击沉舰船的五分之一，被击伤舰船的二分之一都是神风攻击的受害者。

这是 AG-3 的 F4U-1A，机身上的 DD 表示这属于加州的圣巴巴拉航空站，全身亚光的海蓝色涂装是从 1944 年 3 月开始实行的

　　在 1944 年 10 月，这种自杀攻击出现时，美国快速航母上的舰载机有六成是地狱猫，应付新威胁的最直接方式是增加舰载战斗机数量，更多 F6F 装到舰上，换下相当数量的轰炸机和鱼雷机，每个舰载战斗机中队从 54 架扩充到 73 架，这造成了飞行员的严重短缺。大量 SB2C 和 TBM 的飞行员从第一线被紧急征召回国内，改行成为战斗机飞行员。就算是这样，在菲律宾和台湾外海，大量美军航母正暴露在自杀机的威胁下。

1944 年 10 月 14 日摄于加州埃尔森特罗基地，带着 3 个副油箱的 F4U-1D 正由菜鸟飞行员驾驶着做起降练习

　　 就在自杀攻击开始后两星期，克拉科少将跟刚从前线回来的米切尔中将在圣地亚哥碰面了，前者是很有经验的陆战航空队指挥官，他认为海盗是对抗神风的最好武器，爬升能力和格斗性能远超地狱猫，更加胜任截击者的角色。米切尔带着计划来到华盛顿，11 月底，在旧金山的联席会议上，恩斯特•金上将终于通过了决议，10 个中队的海盗即刻上舰，搭载到新型的快速航母上。在一片匆忙中，5 艘新型的艾塞克斯级航母各自装上 2 个中队的陆战队，每中队 18 架海盗，而这些中队几乎都是新手，当时正在夏威夷和美国西海岸正在训练。首先是 VMF-124 和 213，番号上是参加过所罗门空战的老部队，其实很多飞行员都是航校刚出来的新手，带领两个中队的是已经担任中队长一年半之久的米林顿中校，124 中队只有 5 名飞行员有战斗经历；213 中队只有 3 名，但其中有地狱之鹰的头号王牌——托马斯上尉（Gus Thomas），其他菜鸟的平均年龄在 22-23 岁之间。9 月，新兵满营的两个中队被运到夏威夷，然后在机场——巴登号轻型航母——萨拉托加号航空母舰之间进行一连串的穿梭起降，但平均每人只有完成 12 次航母起降后，他们就匆匆登上了艾塞克斯号，开往乌利提环礁。对大多数航母来说，F4U 是全新的机种，因此陆战队必须带上自己的情报人员和地勤班子，米林顿手下总共有 36 架 F4U-1D，54 名飞行员，120 名地勤维护人员和 4 名情报官。

1945 年 7 月 12 日，吉尔伯特群岛的地勤正在给这架 F4U-1D 修补更换蒙皮

　　根据中校的回忆，一上船就感觉是搬进了一个友好的新家，从 TF38.3 的指挥官薛尔曼中将以下，每个人都把新上船的陆战队当成自己的弟兄，他们很快融入第四航空大队的家族中。对于南太平洋出身的老兵来说：“总算可以离开到处是烂泥、臭虫、蚊子和垃圾的所罗门破岛，谢天谢地，航母上有一流的食物、整洁的床单、热水澡和真正的厕所！”

　　但没有时间慢慢享受这一切了，TF38 很快离开乌利提，前往硫球和澎湖列岛。艾塞克斯的着陆信号管制官尽可能让陆战队的飞行员多多练习，在第一天，坎帕中尉（Thomas Campion）的飞机在低速降落时失速而且没能勾住拦阻索，在船头右侧坠入海中；第二天又在 15 分钟内连续损失两架海盗和一名飞行员。

　　 之后，当美国的海盗新手与英国盟友相遇时，后者对海盗的钟爱和大胆使用让前者很是吃了一惊。一天，一架快没油的英国海盗麻利的降落到 TF38 旗舰香格里拉号的甲板上，当飞行员爬起机舱时所有人都呆了一下——英国人居然让 18 岁的小孩飞这种战斗机。

　　1945 年 1 月 3 日，艾塞克斯的 F4U 中队第一次参加实战，掩护第 4 中队的 TBM 鱼雷机轰炸台湾的嘉义机场。天气很糟糕，深灰色的云层低垂，编队一直飞过了台湾岛才掉头从西侧进入攻击路线。轰炸机低空穿过防空火网，将炸弹扔到跑道、机库和停机坪，海盗在机场上空往返，扫射防空阵地和基地建筑，总共有 30 架日机在这次空袭中被击毁在地面上，美军在台湾中部山脉上空重新编队集结。就在集合点附近，米林顿中校发现了两架双发飞机正在爬升，是川崎的 2 式战斗机，中队长一头冲过去，朝最近的一架打出一个长长的偏差射击，那架屠龙很快起火，掉进云雾缭绕的群山中，另一架赶紧也钻入运中逃跑了。回到艾塞克斯后他们发现穆林斯中尉（Robert Mullins）的海盗没有回来，电台上最后一次听到他是正在向大海飞行，从冲绳回来的一架战斗机曾经看到过这架深蓝色的海盗，但穆林斯没能看到引导信号。第二天又有一架海盗在云层中失踪，曾经从一艘雷达哨舰的头顶 5,000 英尺高度飞过，但就是没能找到导航信号。

　　 陆战队的飞行员开始意识到问题的严重性，最大的威胁倒不是来自日本人，而是美国人自身。由于缺乏训练，他们对导航、仪表飞行和航母起降都是新手。但时间紧迫，只能在实战中快速上手，当然付出的代价是惨重的。1 月 6 日和 7 日，TF38 对菲律宾北部的目标发动一连串攻击，恶劣的天气再次发挥作用，3 名中尉（都是 23 岁的年轻人）的海盗消失在吕宋上空的岚霭中，从此杳无音讯。同时还有 4 架海盗在降落时损毁，所幸飞行员没事。这样，在他们头 9 天的行动中，VMF-124 和 213 总共损失 7 名飞行员和 13 架海盗，这全是人为事故造成的，其中 5 人在仪表飞行中消失于茫茫大海。夏威夷的训练科目与实战之间存在很大差距，不带弹药在万里晴空里飞行，跟满载起飞在厚重的云层中找路是截然不同的体验，幸存下来的人们在付出相当代价后总算能得到一些经验。

　　 桑德中尉（Sunday）在天气许可的时候就让这些飞行员多多练习起降，米林顿将全队水平的提高归结到信号管制员的身上，当然他对海盗本身也是充满信心。从各个方面说，海盗的作战性能都超过 F6F，海军也早晚会认识到这一点。到 1 月中旬，陆战队飞行员逐渐业务纯熟，随着特混编队进入南中国海，天空晴朗了许多。F4U 不再像从前那样成天唯恐低级失误而丢了小命，开始把注意力转到战斗上来。1 月 12 日，在公牛上将指挥下，舰载的航空兵力对印度支那附近的海面舰只发动一系列的打击，这也是四年来盟军舰队第一次如此接近亚洲大陆。TF38 沿着越南的海岸线大开杀戒，一路扫荡边和、河内、西宁的机场和港口，击沉 47 艘船舶总计 15 万吨，海盗负责提供高空掩护和清场。沿途风平浪静，几乎没遭遇日军的航空兵力，唯一的抵抗就是日本船上微弱的对空火力。托马斯带领两个编队的海盗攻击了新山一机场（Tan Son Nhut），这里的戒备非常松散，他们在机场跑道上发现了 25-30 架日机，在 6 次过场后，这些飞机被系数摧毁，但 213 中队林奇中尉（Joseph Lynch）的海盗被地面防空火力击中，引擎起火，不得不进行迫降，在机场 3 英里外的一片水稻田里摔了个底朝天。所幸那里是法国人的地盘，林奇被维希政府的警察带走，两个月后引渡到中国昆明。

埃塞克斯号上，霍华德•芬上尉和他的小队“Finn’s Fools” （芬的傻小子们）正研究战区地图，上尉在所罗门取得过 5 次胜利

　　 与西南太平洋战区相比，南中国海更加最适合新手成长，到处都是良好的天气，明确的目标和微弱的抵抗。那天下午还有一件事故，3 架在高空掩护的海盗发现沿着海岸线有架 4 引擎的飞机在飞行，领队的哈特索克上尉（Edmond Hartsock）曾经在拉塞尔岛作战，是 124 中队的老兵。起先他认为那架大型飞机是日军的二式大艇，很可能是在报告特混编队的方位，当海盗接近观察时，那架飞机的炮手开火了，上尉带队脱离对方的火力范围继续观察。从外形上看，那架飞机很像海军的 PB4Y 解放者。此前这些飞行员曾经得到告诫，说可能有日军驾驶的美国飞机在附近活动，而这架解放者机身上一点标志都没有。战斗机编队继续小心接近，哈特索克摇摆机翼试图跟这架飞机取得联系，但对方用更加猛烈的机枪火力还击，于是海盗们攻击了。上尉和僚机从右上方掠过，一连串子弹打进对方机身，而第三架海盗从左下面接近打着了对方 2 号引擎，直到对方凌空爆炸，坠落在藩朗外海。

　　他的战斗报告很快在舰队参谋军官中引起一阵慌乱，驻中国的 14 航空队装备了不少 B-24，照相枪冲出来的底片也显示这是一架陆军的 B-24！稍候不久 14 航空队传来消息，说那架解放者曾经向基地报告，说有海军战斗机正在向他开火，这就奇怪了，为什么那时候对方还惊慌开火呢？这次不幸事件引发了不少讨论，倒霉的哈特索克是肯定要上军事法庭了，不过绝大多数海军军官表示愿意为他辩护，他们的意见是一致的：如果有人朝我开火，那我一定还击。一架 B-24 上面有 10 条性命没错，但万一驾着它的是日本人，那就可能造成我们这条船上千人的伤亡。

　　 编队接近台湾，恶劣的天气又回来了，不过此时海盗飞行员已经不是当初的菜鸟。15 日他们在低矮的云层下飞往高雄港，冒着密集的防空炮火袭击了港口和附近的海军工厂，好几架海盗都被击伤，但全部返航。而日军的海军工厂损失惨重，1,300 吨的旗风号驱逐舰也被炸沉。但在这天的行动中第 4 航空大队指挥官克林斯曼中校（Otto Klinsmann）的座机被地面炮火严重击伤，在一艘驱逐舰附近的海面上迫降后，他没能及时爬出来，与飞机一起沉了下去。密林顿中校成为全舰飞行员中军衔最高的军官，暂时担任大队指挥官，这是第一位可能也是最后一位担任舰载航空大队指挥官的陆战队飞行员。

　　16 日，麦凯恩将军的航母编队掉头折返，他们对香港、汕头和广东的各个港口和机场发动攻击，TG38.3 的目标是海南的榆林港，他们击沉击毁了三条船，也首次遭遇到零战的截击。雷诺德中尉（William Reynolds）击落了一架零式，不过斯特里贝克中尉（George Strimbeck）的海盗腹部油箱被击中，凌空爆炸，他在爆炸前跳伞逃出，消失在南中国海的滚滚波涛中。这次攻击总的来说不是很顺利，大多数舰载机不得不长途奔袭，在目标区域遭到地面火力的猛烈抵抗，这天只有击沉 8 条船，击落击毁日机不到 50 架，但自己损失了 61 架飞机。此后整整三天时间 TF38 在南中国海等待天气好转，最后通过巴林塘海峡前往菲律宾，吕宋和台湾之间的海域是日本陆基航空兵的管辖范围。20 日这天总共击落日机 15 架，其中 124 和 213 中队的 12 架海盗在编队上空迎战 10 架日本陆航的中岛百式轰炸机，麦凯恩将军在航空舰桥上用望远镜看去，空中的战斗就像马戏表演，9 架呑龙载进海里，剩下 1 架匆匆跑了。

1945 年 1 月 3 日，VMF-124 和 213 的 F4U-1D 在掩护复仇者攻击台湾的嘉义机场，这是第一次从航母上起飞陆战队的海盗参加实战

　　21 日，战况出现新的发展，事先一直担心的神风攻击出现了。自杀飞机对 TF38 发动撞击，提康德罗加号航母被两架自杀飞机撞成重伤，兰利号轻型航母（CVL-27）也被一枚炸弹击中受创。在这天早些时候，托马斯上尉带领 6 架海盗攻击了台湾的嘉义机场，11 点 15 分他们返回到编队上空时刚好赶上神风来袭。此时燃料所剩无几，上尉让 5 架海盗先降落，他跟僚机继续留在上空。一架日机朝艾塞克斯飞来，托马斯用油箱里最后 20 加仑汽油飞了一个通场，将对方击落，然后靠无动力滑翔降落在距离最近的企业号的甲板上，这些都是在没有信号管制员的情况下完成的，自此没有人再怀疑陆战队飞行员的飞行水准。

一架拖着火焰，冲向埃塞克斯号的彗星

　　在 22 日对冲绳稍做打击后，TF38 返回乌利提环礁整补。陆战队的飞行员用这三天时间进行总结，在过去一个月的战斗中，他们总共出击 658 架次（包括 33 次无战斗飞行），累计飞行 2,000 小时，空战击落日机 10 架，地面击毁日机 16 架，击沉击伤舰船 11 艘，但自己也损失飞行员 8 名，海盗 17 架，差不多就是当初带到海盗的一半。舰载的主力战斗机 F6F 如果有损失，可以从随行的护航母舰上补充过来，而损失的 F4U 只能回到乌利提才能补充。而此时更多的海盗中队在那里训练，特别是仪表航行、导航和舰上起降，根据密林顿中队的经验，一旦在这些方面的训练完成后，海盗的表现将完全压过地狱猫。很快 TF38 就要变成斯普鲁恩斯上将的 TF58，此时有另外 6 个中队的陆战队海盗可以上舰，而海军自己的海盗中队也差不多组建完毕了。8 个中队总共有 144 架 F4U，占全编队战斗机力量的六分之一，如果战争这么继续下去，海盗将全面取代地狱猫和无畏。二战中最强的海盗 F4U-4 即将登场，而敌人就在那个最后的战场——日本四岛。