1939 年 9 月，德国入侵波兰，英法不得不对德宣战。很快苏联就提出就一些“实质性问题”和芬兰展开谈判。警觉的芬兰政府于 10 月 10 日开始进行预备役人员的动员。1939 年 11 月 30 日，苏军开始进攻芬兰，“冬季战争”爆发了。

　　此时的芬兰空军共拥有 115 架堪用的飞机，其中一线战斗机就是 24 中队装备的 36 架福克 D21。而苏联空军在作战飞机方面拥有至少 20 倍的数量优势。24 中队的任务主要是拦截敌方轰炸机，阻止敌人对己方重要交通线和军事目标的攻击。

　　就在战争爆发的当天，萨万托和战友们接到了这样一道命令：写下你们的亲属的姓名和地址，以便于我们把你的尸体送回家！而飞行员们对这道命令的反应是纷纷刮干净了胡子，因为这样“能让自己的尸体好看些”！

　　“冬季战争”中芬兰空军的第一次胜利由鲁卡南中尉于 12 月 1 日取得，战果是一架 SB-2 快速轰炸机。在这一天，萨万托没有升空。他在地面上目睹了苏军 SB-2 轰炸机对自己所在基地的攻击，也看到了指挥官马格努森如何将一架敌机击落坠地。12 月 1 日全天，24 中队共击落 10 架敌机，自身仅损失了一架福克 D21。在接下来的近 3 周内，由于恶劣的天气状况，中队的战机一直没有升空作战。

被击落的 SB-2

　　直到 12 月 19 日，萨万托终于接受了第一次战斗的洗礼。当天 15 时 30 分左右，萨万托的飞行编队拦截了 2 架 SB-2 并击落了其中一架。萨万托第一次在空中看到燃烧着的 SB-2 笔直地坠向大地。看着完全被大火吞噬的敌机，萨万托开始明白什么是空战。而在这一天，24 中队共击落了 11 架轰炸机和 2 架战斗机。

　　12 月 23 日早晨，萨万托的编队飞至萨马附近的前线，在一段重要地段上空进行巡逻。整个巡逻过程显得枯燥无味，除了击落一架 R-5 侦察机外，再无别的收获。但是当编队返回基地加油时，尚在空中准备着陆的萨万托突然接到地面通报，在安特瑞以南发现 9 架 SB。此时在空中只有萨万托孤零零的单机，而且燃油也不多了。但萨万托仍决定去搜索隐藏于冻雾中的敌机。他相信凭借着芬兰福克的雪橇式起落架，他可以在任何空地上实施紧急着陆。

冬季战争中苏军 R-5 侦察机

　　在能见度不良的情况下进行目视搜索无疑是极其困难的，不过萨万托还是发现了在他前方的敌机编队。萨万托首先向处于编队左翼的敌机开火，后者立即丢弃炸弹试图逃跑，萨万托咬住敌机不放，但同时也没有忘记留心自己的身后。果然，一架 SB 已经绕到萨万托后方，其观察员正用机鼻的双联机枪向他射击。萨万托迅速拉起飞机并做了个筋斗摆脱了不利位置。当他的飞机改平时，那架 SB 正处于他的前上方。萨万托拉起机头，将敌机纳入瞄准镜后向其发动机处猛烈开火，轰炸机立即起火并笔直下坠。其机组人员没有跳伞，显然试图挽救飞机，但他们没有成功，最终与飞机玉石俱焚。

冬季战争时的 SB-2

　　萨万托已经取得了他的第一个战果，但他没有时间去品味胜利：前面还有 8 架 SB-2，而且飞得和他一样快。萨万托再次咬住一架位于敌机群尾后的 SB。这架 SB 的发动机处正冒出黑烟——之前它已经被一架芬兰战斗机击中过。萨万托小心地从后下方接近自己的猎物。他首先开火解决了敌机炮手，然后大胆逼近，向敌机发动机猛烈射击。射击距离是如此之近，以至于萨万托都能看到自己射出的子弹在目标机翼上打出的孔洞，而敌机高速旋转的螺旋桨所产生的气流甚至把福克战斗机掀了个跟头！萨万托急速向一侧推杆避开尾流，稳定住自己的飞机后继续向敌机射击。在密集的弹雨下，那架 SB 的油箱显然是被击中了，大量的燃料瞬间喷溅而出，连福克飞机的瞄准装置都被油雾迷蒙而无法使用。但由于距离实在是太近了——只有大约20米，因此萨万托依旧弹无虚发。轰炸机注定在劫难逃，它的飞行员竭力试图拉起飞机以避开子弹，但被打坏的发动机已经提供不了动力了。拖着浓烟的 SB 急速下坠，最终在地面上化作一团烈焰。

　　已取得两次胜利的萨万托此时突然意识到他自己的燃料已所剩无几。他迅速掉头返航。当他的飞机着陆时，发动机刚好停车。

　　12 月 25 日晨，值班飞行员无意间看到天空中有多条正由南向北延伸的凝迹，高度大约在 6,000 米。萨万托的飞行编队当即起飞迎敌。但当接近到敌机尾后只有 500 米的距离时，萨万托的飞机突然停车了！萨万托只能一边驾机滑翔返回基地，一边看着头顶上的兄弟们如何干净利落地击落 3 架 SB-2。羡慕之余，萨万托意外地发现在自己的下方又出现了 6 架 SB-2！尽管已经失去动力，但萨万托觉得还有足够的高度，因此毅然驾驶着自己的“滑翔”战斗机对敌机编队发起俯冲攻击！遭此意外打击的轰炸机都纷纷丢弃炸弹，四散奔逃。

　　没有取得战果的萨万托心有不甘，直到进入着陆航线时还在不停地启动发动机。结果弄的座舱内黑烟迷漫。虽然如此，他还是安全着陆了。而事后检查发现，由于过度使用，其“水星”发动机的一个汽缸活塞已经开裂。

萨万托的座机

　　到 1939 年 12 月 31 日，根据芬兰方面的统计，福克战斗机中队已经取得了 100 次空中胜利（实际战果没有这么高，但考虑到双方的实力对比，芬兰飞行员的战绩已殊为不易），这对芬兰军民的士气是极大的鼓舞。中队指挥官，现在已是少校的马格努森破例在晚上 11 时（以往到晚 8 时 15 分基地就要实施灯火管制）召集手下的飞行员，对他们发表了一番热情洋溢的讲话，并为每个人配发了一些白兰地，以庆祝即将来到的新年。