按定义来说“轰炸机是携带多种武器，以炸弹为主要武器对地面、水面或者水下目标进行攻击的军用飞机，是空军消灭敌人有生力量、摧毁敌人技术兵器和其他目标的重要手段，同时也是破坏敌国战争实力和作战意志的重要手段。”不过在一战的时代，轰炸机最多能消磨一点敌人的作战意志而已，算是精神兵器。

　　早期的轰炸机大多是通过侦察机或者其他用途飞机改装而来的，结构极其简单，只能携带极少量炸弹，通过飞行员手掷，后来研制的专业轰炸机才设计有专门的武器舱和炸弹挂架，携带武器的数量和质量也大为增加，技术不断进步。轰炸机在第一次世界大战中开始大规模应用并迅速发展，不过对各类目标的轰炸作战却早有先例。

　　1911 年的意土战争中，意大利曾派出 9 架飞机参战。11 月 1 日，一名叫加沃蒂的飞行员事先在飞机的座舱内放了四枚 2.2 公斤极的“西佩利”榴弹。他驾驶的是一架单翼“鸽”式侦察机，当飞机飞临土耳其阵地上空进行侦查时，加沃蒂用手投掷了四枚榴弹，从而引起了土军的大慌乱。这次世界最早的对地轰炸尝试显示了意大利人在轰炸作战方面的远见。

1910 年罗马，加沃蒂驾驶一架法曼双翼机

单翼“鸽”式侦察机

　　不得不说，意大利人是现代轰炸尤其是战略轰炸战术的主要建构者，杜黑的《制空权》和意大利人在埃塞俄比亚以及西班牙的恐怖轰炸作战实验教会了世界各国空军如何从空中击败一个国家。可惜，意大利的国力无法支撑大规模战略爆击，倒是自己国土多多少少被美英学生作为了实习场地。

杜黑的《制空权》

　　而 1912 年初，法国派出 6 架飞机参与了对摩洛哥的殖民战争。这批飞机主要用于空中侦察，同时也对没有任何防空力量的摩洛哥土兵投掷手榴弹和燃烧弹，进行轰炸和机枪扫射。这也显示了轰炸机未来的主要任务之一必是前线对地支援轰炸。

　　在 1912 年至 1913 年的巴尔干战争中，交战双方纷纷学习意法，购买飞机，雇佣飞行员，组建自己的飞行队，用于对敌方阵地进行侦查和轰炸，参战飞机约有 40 架之多。与此同时，美英德等国也开始进行轰炸实验，摸索对地轰炸和投弹规律。

　　这些早期的轰炸活动尽管规模小、作战效果极其有限，但毕竟是对一种新的作战形式的尝试，引起了法意俄德等国军方的注意，并开始着手制造专门用于轰炸作战的飞机和其他航空器，先后研制出的飞机型号有意大利的“卡普罗尼”、法国“瓦赞”和俄罗斯的“伊利亚.穆罗梅茨”式飞机；德国人由于有飞艇这种秘密武器，并没有制造用于轰炸作战的飞机；唯独有“海峡堡垒”的刻板英国绅士对此不屑一顾，因此到第一次世界大战爆发时，整个英伦三岛翻遍家底只有 26 枚 9 公斤炸弹，而且没有研制任何专门用于轰炸作战的飞机。